Comment la fumée des incendies de forêt peut affecter la santé cérébrale

La fumée des incendies de forêt au Canada a balayé certaines parties des États-Unis au moins deux fois ce printemps et cet été, entraînant avec elle une pollution qui comprenait probablement des gaz toxiques, des acides, de la suie et des métaux rejetés par les matériaux présents dans les incendies, notamment des bâtiments et des produits chimiques.

Les températures plus élevées ont provoqué une augmentation du nombre d'incendies de forêt en Amérique du Nord et ont mis en danger la santé de la population. Les conséquences ne se limitent pas à des brûlures aux yeux et à des poumons enflammés. La recherche suggère que la fumée des incendies de forêt peut augmenter le risque de développer ou d'aggraver des troubles neurologiques tels que les maladies de Parkinson et d'Alzheimer.

La fumée des incendies de forêt peut être plus dure que l’air normalement pollué en raison de la taille de ses particules. Connues sous le nom de particules 2,5, elles ont un diamètre inférieur à 2,5 microns, soit 1/30ème de la largeur d'un cheveu humain. C'est suffisamment petit pour traverser les voies nasales et atteindre le bulbe olfactif, qui envoie des messages sur l'odorat au cerveau, explique Ray Dorsey, MD, professeur de neurologie David M. Levy à l'Université de Rochester à New York et auteur de Ending. La maladie de Parkinson. « Les particules plus grosses ne peuvent pas traverser les poils nasaux », explique le Dr Dorsey.

De plus, lorsque l’ozone (un gaz libéré lors des incendies de forêt) est inhalé par les poumons, il peut déclencher une réponse immunitaire qui endommage les cellules cérébrales et interfère avec la mémoire et la cognition. L’exposition à la fumée des incendies de forêt tôt dans la vie peut être un facteur de risque de développer des maladies neurologiques plus tard dans la vie. La fumée omniprésente des incendies de forêt est un phénomène relativement nouveau, c’est pourquoi on commence seulement à l’étudier.

Les recherches sur la pollution atmosphérique suggèrent un lien entre une mauvaise qualité de l'air et le déclin cognitif, explique le Dr Dorsey. Dans une étude publiée dans la revue Environmental Research en 2018, des chercheurs ont examiné le cerveau de plus de 200 personnes décédées entre 11 mois et 40 ans et ayant vécu à Mexico, ville bien connue pour sa pollution. Tous les cerveaux sauf un ont montré au moins les débuts des changements que les scientifiques avaient déjà découverts dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont également étudié neuf cerveaux de personnes vivant dans des zones rurales et respirant un air plus pur, et ces cerveaux n’ont pas présenté les mêmes changements.

Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui cause ces changements. Les toxines peuvent entraîner un mauvais repliement de l'amyloïde, une protéine cérébrale impliquée dans les maladies d'Alzheimer et de Parkinson. Et chez les personnes souffrant de l’une de ces conditions, les particules provenant des incendies de forêt sont associées à une progression plus rapide des maladies. Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie du Sud publiée en 2017 a révélé que les femmes âgées qui vivent dans des endroits où les particules fines dépassent les normes de l'Environmental Protection Agency sont 81 % plus exposées au risque de déclin cognitif et 92 % plus susceptibles de développer une démence, notamment Alzheimer.

Des études ont également découvert une association entre la fumée des incendies de forêt et une augmentation des visites aux urgences pour accidents vasculaires cérébraux et maladies cérébrovasculaires, explique Sarah Song, MD, FAAN, professeure agrégée de neurologie au Rush University Medical Center de Chicago. Les personnes souffrant d'hypertension artérielle et d'autres facteurs de risque d'accident vasculaire cérébral peuvent courir un risque plus élevé de complications cardiovasculaires et cérébrovasculaires lorsqu'elles sont exposées à la fumée des incendies de forêt, dit-elle.

Compte tenu de ces risques, il est important de prendre les précautions suivantes :

Déterminez la qualité de l’air. Téléchargez l'application FEMA, inscrivez-vous pour recevoir des alertes en temps réel du National Weather Service ou de votre service de santé local, ou saisissez votre code postal ou votre ville dans l'indice américain de la qualité de l'air. Pour plus d'informations sur la protection contre la fumée des incendies de forêt, contactez l'American Heart Association, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ou le Department of Homeland Security.

Rester à l'intérieur.Lorsqu’un avis de santé publique est en vigueur, restez autant que possible à l’intérieur.

Porter un masque.À l’extérieur, couvrez-vous la bouche et le nez avec un masque N95 ou KN95.